悲鳴は女の子のようで、炎はちょっとだけ躊躇い、ええいと声のした方へ向かった。道無き道を草を踏み分け行くと、小さな空き地に出る。そこには祠があって、一瞬炎は踵を返そうかと思った。
「エン！」
「マリア…」
人影に声を掛けられてびくりとするが、それが真理亜だと判ってほっとする。だが、真理亜は眉を顰め顔を強張らせていた。
「おやおや、ボーイフレンドとデートだったのか。そいつは残念…ぼーや、彼女とのデートはあきらめな」
その場に居たのは真理亜だけではなく、柄の悪そうな男が二人馬鹿にしたようなにやにや笑いを浮かべて炎を見ている。相手がお化けではなく生身の人間…しかも遠慮の入らない…と判って炎はにやりと笑った。
「マリア、ずいぶん趣味のいいデートの相手だな」
「馬鹿言わないでよ、こんな奴ら相手にするくらいなら、幽霊の方がずーっとましだわ」
「な、なにいっ！」
ふん、と真理亜は炎の言葉を否定する。男たちは頭に来たようで、真理亜の腕を掴み上げた。思わず悲鳴を上げる真理亜の腕を取っている男を蹴りつけ、炎は素早く飛びかかってくる相手をかわして足を引っかけ転がした。
「早く逃げろ！」
真理亜を逃がすと炎は身構える。再び飛びかかってきた男たちを余裕でかわしていた炎だったが、次第に慣れない下駄や浴衣捌きと昼間に痛めた足のせいで動きが鈍くなり、木の根に足を取られて地面に転がってしまった。
「へへっ、どーしたぼーや、さっきの勢いは」
「く、くそっ」
足がじんじんと痛む。下駄は脱げてしまったから動きはまだましになったが、その分痛みが倍増してきた。
これは楽勝と男たちが炎に飛びかかる。だが、どこからか飛んできた石が二人の額に当たり、痛みに身を屈めて男たちは呻いた。
「な…何だっ！」
「おとなしくここから去れ」
低い声とともに祠の扉が開き、中から人影が現れた。だが、その姿に、炎も含めて男たちは唖然としてしまう。その人影は顔にひょっとこの面を被っていたのだ。
「ふ、ふざけやがって」
男たちは顔を真っ赤にして飛びかかっていく。ひらりとそれをかわし、人影は長い髪を靡かせてあっという間に男たちを倒してしまった。
「…もしかして……リュウか？」
たらたらと汗を流しながら訊く炎に、人影は面を取る。
「…何故判った……」
判らいでか！と思ったが口には出さず、飄々としているリュウの顔を呆れて炎は見つめた。
「足は大丈夫か？」
「へ？あ、ああ…ちょっと痛いけど…平気…わっ！リュウ」
竜は炎を横抱きに抱え上げ歩き始めた。驚いて暴れ降りようとする炎をしっかり押さえ、どんどん山の上へ上っていく。暫くして諦めた炎は、どこへ行くのかと道の先を見つめた。
暫く行くと目の前が開けた場所へ出る。ここがみんなが言っていた花火大会のベストポイントかと思ったが、他に人影は無い。
神社の別社らしい小さな庵の縁側に炎を下ろすと、竜もその隣へ腰を下ろした。
「ここは？」
「穴場だろ…他のみんなはこの下で見ているはずだ」
言われてみれば、微かに下の方からざわめきが聞こえてくる。へえ、と下を見下ろしかけた炎は、縁台から転げ落ちそうになって竜に支えられた。
「ととっ…サンキュ…あ、始まった〜」
大きな音が響いて夜空に大輪の花が咲く。支えられたまま顔を輝かせて見ている炎を、竜はじっと見つめていた。その視線に気付いて炎は何だ？というように見返す。
「…綺麗だ…」
「……ああ…綺麗だな、花火…」
竜の真剣な表情になんだかどきりとして炎は応えた。だが、炎は花火を見ずに自分をずっと見ている竜の目に視線がはずせない。
「…リュウ？」
★そのままリュウを見続ける ☆視線を外して花火を見る